刘娥最终没有称帝，尽管穿上了龙袍。实际上，早在狄仁杰劝说武则天时，就指出了一个无法突破的局面。而到刘娥这一代，这个局面演变为两个，无论她如何努力都无法克服。武则天在称帝后面临一个难题：是立武家侄子为太子，还是支持李家王子。狄仁杰察觉到她的犹豫，劝她立儿子，以确保身后有祭祀。武则天虽然拒绝了这个建议，但其实已经触动了她的关键。
相比之下，刘娥的窘境更加棘手。如果她自立为帝，死后恐怕无人祭奉。她的家族背景并不雄厚，父亲早逝，在世的亲族少之又少，扶持侄子上位后，他的祖宗们仍会在太庙受供奉，而她作为已嫁之女，只能归于丈夫家族，根本没有自己的位置。再者，尽管她可以选择将皇位传给赵祯，但赵祯是李宸妃所生的皇子，真正的赵家血脉。若刘娥称帝后让赵祯继位，赵祯很可能恢复赵宋的国号，根本无法承认她的统治。
更为严重的是，刘娥并没有亲生儿子，这是她与武则天最大的不同比较。武则天的位置可以通过儿子李显和李旦继续维持，而刘娥若传位刘姓侄子，赵宋政权不认她；若传赵祯，刘朝也仅能存在一代。假如发生政变，刘娥死后，赵祯可能会轻易颠覆她的成就，刘娥面临着极大的风险。
此外，社会环境也不相同。武则天时，唐朝的阀门力量依然强大，政治局面有操作空间，可以借助酷吏和宗室进行权力斗争。而刘娥所处的北宋，文官集团已成形，士大夫们坚守礼法，动摇赵家的权威则是叛乱。刘娥曾询问鲁宗武则天的统治，鲁宗则指出那是个罪人，刘娥在此时感到无言。
当刘娥掌权时，虽拥有权力但始终是太后，替赵家看守江山。她在位11年，最终将江山安稳地交还给赵家。这一选择反映了她深知眼前的两个困局实在无解，成为一位短命的女皇没有任何意义，保全自己的权威和后继的安宁才是更可行的道路。
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